Món ăn trong kỷ niệm thời ấu thơ

Một trong những kỷ niệm tuổi thơ sâu sắc của Leila Jace khi còn ở Việt Nam là đi bộ từ trường về nhà, ngửi mùi ngô nướng trên bếp lò từ một người bán hàng rong.

Gia đình không dư dả, Leila Jace đã phải tiết kiệm tiền ăn trưa để mua cho mình một bắp ngô nướng xém, bên trên có rắc hành mỡ để tăng thêm hương vị.

“Đó là món ăn đường phố yêu thích của tôi mọi thời đại”, cô nói. Món ngô nướng đượm mùi khói hiện đang xuất hiện trong thực đơn tại nhà hàng của Jace, Sizzle n’ Steam ở Fresno, California, Mỹ.

Nhà hàng được khai trương cách đây 9 tháng, nằm ở góc đại lộ Maroa và Shields. Đó là một nhà hàng thức ăn đường phố Việt Nam với xếp hạng 4,5 sao trên Yelp.com.

Năm ngoái, cô quyết định chuyển đến Fresno để gần cha mẹ hơn. Trước đó, Jace chưa từng có ý định mở nhà hàng.

Cha mẹ cô điều hành Com Pho Bamboo, một nhà hàng Việt Nam gần First Street và Đại lộ Nees. Khi nhà hàng Pho Fresno đóng cửa và Jace thấy có chỗ trống, cô nghĩ rằng cha mẹ cô có thể mở thêm một chi nhánh khác ở đó. Nhưng mẹ cô quay lại và nói: “Sao con không thử nhỉ?”.

“Ẩm thực Việt Nam không chỉ có phở”

Vì vậy, Jace đã thử tự mình chế biến món ăn, pha trộn giữa ẩm thực đường phố Việt Nam và tất cả những nơi cô ấy đã đến. Dĩ nhiên trong thực đơn có món phở, cùng với chả giò và bún. Nhưng, Jace nói: “Ẩm thực Việt Nam không chỉ có phở”.

Mỗi một món ăn trên menu của Sizzle n’ Steam dường như đều có một câu chuyện đằng sau nó. Bên cạnh món ngô nướng từ thời thơ ấu của cô, còn có món khoai tây chiên giòn Gilroy – món khoai tây chiên giòn với nhiều tỏi và hành lá, như để ghi lại kỷ niệm khi cô đến dự Lễ hội Tỏi mỗi mùa hè khi mới đặt chân đến Mỹ.

Thêm vào đó là cơm tấm Sài Gòn và bánh mì.

Món cơm tấm là món Jace’s đặc biệt yêu thích. Mẹ cô thường làm món này và bán cho những người lao động làm bữa sáng từ một quầy bán đồ ăn trước cửa nhà của họ ở Việt Nam. Jace nhớ đã được giao nhiệm vụ dọn bát khi còn nhỏ.

Cơm tấm có nguồn gốc ở vùng sông nước Cửu Long. Đó là phần gạo bị vỡ ra trong quá trình xay xát. Nông dân dung gạo này để nuôi gia đình.

“Bằng cách nào đó nó đã trở thành một trong những món ngon của Sài Gòn”, cô nói. Cơm được phục vụ trong một bát lớn với thịt heo hoặc sườn và một số món khác. Nó khô hơn một chút so với gạo thông thường, vì vậy nó dễ dàng ngấm nước mắm rưới lên trên.

Món này được phục vụ kèm chạo tôm, làm từ thịt tôm tươi giã nhuyễn trộn cùng thịt nạc xay, tất cả bọc quanh những khúc mía thanh ngọt.

Jace đã đi tới 62 quốc gia, được chiêm ngưỡng 5 trong số 7 kỳ quan thế giới. Nhưng chính tuổi thơ ở Việt Nam đã gắn bó với cô.

Cô đã học được rất nhiều từ cha cô, một đầu bếp cừ khôi. Còn mẹ cô đảm nhận việc cuộn tất cả các món trứng cuộn tại Sizzle n’ Steam, nhanh và hiệu quả như máy, nhưng tất cả đều bằng tay.

Có rất nhiều món chay có trong thực đơn như đậu phụ chiên tẩm gia vị… “Đó là kết quả của sự thiếu thốn. Bạn học cách sáng tạo với món ăn của mình”, Jace nói. “Đậu phụ là một trong những loại protein rẻ nhất bạn có thể mua ở Việt Nam”, Jace lý giải.

Khách hàng trở thành bạn bè

Khi Jace chuyển đến Fresno năm ngoái, cô ấy không biết một ai ngoài bố mẹ mình. Kể từ đó, khách hàng trở thành bạn của cô. Cô ấy nói chuyện với hầu hết họ, và bạn thường có thể thấy cô ấy trò chuyện với khách bên bàn ăn.

“Được chào đón với sự cởi mở như vậy theo cách như vậy, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được điều này”, cô nói.

Cặp vợ chồng Dan Nickerson và Ada Jimenez ở Fresno, cũng là người ăn chay trường, đến nhà hàng ít nhất một lần một tuần.

Nickerson nói: “Bạn đi vào đó và nó không phải là Sizzling n’ Steam, nó giống như bạn đang ở trong bếp của Leila vậy”.